動画のファイル形式を分かりやすく解説します

まず、動画は1秒間に数十枚もの画像を高速で切り替えることで「動いてるように見せる」、いわばパラパラ漫画のようなものです。そのままのデータをパソコンに入れようとすれば膨大なサイズのファイルになってしまいます。
そこで圧縮をして動画を保存する必要があります。この圧縮することを「エンコード」といいます。そして圧縮した動画を再生することを「デコード」といいます。

エンコードした映像は１つのファイルに格納されます。動画のファイルには様々な形式（規格）があり、代表的なものがAVI,QuickTime,WMV,FLVなどです。最近ではMpeg4形式が普及してきました。これらの形式の違いは圧縮規格の違いです。様々なメーカーや団体がそれらの規格を策定しています。
音楽ではmp3という形式が圧倒的なシェアを得ていますが、動画は扱うデータ量が多く形式によって圧縮率や画質、圧縮にかかる時間、互換性などそれぞれ違うためいくつかの形式が競合している状況です。

動画を圧縮して動画ファイルにするときに「コーデック」というプログラムを使用します。動画ファイルが再生できないなど、トラブルが起こりやすい原因が、この「コーデック」です。
圧縮された動画ファイルは圧縮の時に使用したコーデックがなければ再生することは出来ません。つまり、動画が再生できない場合は、その再生環境にコーデックが入っていない、ということが多いのです。
コーデックにも様々な種類があり、既にプレイヤーにインストールしてある場合もありますが、PCに入っていないコーデックは別途インストールしなければなりません。
例えるならエンコードした動画ファイルは「鍵のかかった部屋」です。部屋の中に入る（動画を見る）には「同じ型の鍵（コーデック）」が必要です。

動画のファイル形式とコーデックは、別々のものを意味しています。コーデックとファイル形式の名前が同じ場合があり、ややこしいのですが別物です。
例えば、WMVというファイル形式には「WMV9」というコーデックがあります。
「WMVファイルを再生する」というのは厳密に言えば「（WMV9コーデックで圧縮された）WMVファイルを（WMV9コーデックで）再生する」なのです。普段動画を見る時あまり意識しないのですが、「動画を再生する」ことは「（コーデックで）動画を再生する」ことなのです。

(拡張子とはファイル名の後に付く「.○○○」という記号です。)

まず、大まかに分類すれば

• 低圧縮（あまり圧縮しないのでファイルのサイズが大きい）なのがAVIとQuickTimeです。
• 高圧縮(より圧縮するのでファイルのサイズが小さい）なのがWMV、FLV、Mpeg-1、Mpeg-2、MPEG-4です。

編集するなら		WindowsならAVI、MacならQuickTimeです。動画の編集には低圧縮の動画の方が向いています（高圧縮だと画質が落ちる場合が多いです）。
動画配信をするなら		以前は、WMVかFLVでしたが、最近ではmp4形式が一番汎用性が高いと思われます。動画配信には高圧縮の動画が向いています（低圧縮だとデータの通信に時間がかかります）。
YouTubeなどに投稿するなら		基本的にAVI,QuickTime,Mpeg-1,Mpeg-2,WMV,FLVすべての形式が可能です。 しかしYouTubeでは動画 を投稿する際に、YouTube側でFLVにエンコードしてアップロードするという形になるので、高圧縮の動画をアップロードすると、高圧縮の動画をさらに圧縮する事になるため画質が落ちる場合があります。
DVDを作るなら		DVDの映像ファイルは、MPEG-2形式です。しかし、通常は他のファイル形式で映像を編集して、最終段階でDVD-Video形式のMPEG-2に変換するのが一般的です。ハイビジョンなどできるだけ高画質のファイルからDVD-Video形式のMPEG-2に変換する方が綺麗に仕上がります。
ハードディスクに保存するなら		ハードディスクの空き容量に余裕があるなら低圧縮のAVIかQuickTime、中間がMPEG-2、小さく収めたいならMPEG-4が良いでしょう。

エンコードした動画ファイルをたくさんの人に見てもらうなら、古いパソコンから新しいパソコンまで幅広い環境での再生に対応した形式を選びましょう。最新のOSでは、WindowsもMacも標準でMPEG-4には対応しているので、MPEG-4にしておけば問題が少ないかと思います。

QuickTime Player		MPEG-4、QuickTime、AVI、Mpeg-1(機能を追加すれば他の形式も再生可能です)
Windows Media Player		MPEG-4、WMV、AVI、Mpeg-1(機能を追加すれば他の形式も再生可能です)